The Chameleons (Middleton. Inglaterra. Rei. Unido 1981-87; 2000-03)
The Chameleons fue un grupo de postpunk formado en Middleton, muy cerca de Manchester (Inglaterra), a principios de la década de los 80 por Mark Burgess (bajo, letrista y vocalista), Dave Fielding (guitarra y teclados), Reg Smithies (guitarra) y Brian Schofield (batería), quien pronto sería sustituído por John Lever. Todos ellos procedían de diversos grupos de la zona: Burgess (The Cliches); Fielding y Smithies (The Years), y Lever (The Politicians). Para algunos conciertos de su primera etapa, la banda recurría a los teclistas Alistair Lewthwaite y Andy Clegg y, en su reaparición, al percusionista y vocalista Kwasi Asante. Asimismo, el batería Martin Jackson cubrió durante un breve periodo, entre los años 1982 y 1983, la ausencia voluntaria de Lever. En Estados Unidos son más conocidos por el nombre de The Chameleons UK.
The Chameleons. De izquierda a derecha: Reg Smithies (guitarra), John Lever (batería), Dave Fielding (guitarra y teclados) y Mark Burgess (bajo, letrista y vocalista)
Su trayectoria se desarrolló en dos etapas: la primera, más creativa, en la que publicaron los tres álbumes más relevantes de su producción en estudio, y una segunda más orientada a tocar ante su público mientras consolidaban su estilo y reelaboraban material inédito. Siempre enredados en enfrentamientos sin fin con sucesivas compañías discográficas, que según ellos amenazaban la libertad de sus creaciones, la aportación de The Chameleons reside más en la influencia de su música que en su popularidad. Sus temas destacan, sobre todo, por la originalidad de las letras, la atmósfera onírica de sus composiciones y la personalidad acústica de sus dos guitarristas.
“Second Skin” - Camden Palace 1985. Video cortesía de melodikakofoniko
Tras disolverse sus antiguos grupos, Burgess (al que apodaban amistosamente “Birdy”), Fielding y Smithies comenzaron a ensayar juntos y enviaron una maqueta al famoso DJ John Peel para su legendario programa radiofónico de la BBC Radio 1. A pesar de que tocaban sin batería y el sonido era deficiente, consiguieron que Peel concertara con ellos la primera de una larga serie de sesiones de radio. The Chameleons se dieron a conocer en el panorama musical y contactaron con la CBS para la edición de sus primeras canciones. De esta etapa surgió su single “In Shreds”, producido por Steve Lillywhite (U2, Simple Minds, The Psychedelic Furs, entre otros), con un sonido muy cercano a los primeros U2 pero destilando un poco más de rabia, más acorde con el sonido post-punk de aquella época. Paradójicamente, este éxito inicial no los ayudó demasiado: Epic/CBS se desentendió de la banda, que entonces firmó con Statik Records; pero la distribuidora de Statik era Virgin Records, por lo que The Chameleons no podían entrar en las listas de autores independientes y por ello pasaron inadvertidos para buena parte de la prensa especializada. Por lo cual la publicación de su primer album de estudio se demorara hasta 1983.
Mark Burgues
En agosto de 1983, The Chameleons lanzan su album debut, Script of the bridge (1983. Statik Records), fuera ya de CBS, para Statik Records, recoge de manera extensa (cerca de 60 minutos) lo que son las bases del sonido The Chameleons, con esas guitarras y teclados etereos dibujando paisajes sonoros y la voz grave de Mark y el bajo dotando de profundidad a sus composiciones. Este trabajo es editado bajo el sello Statik Records, siendo producido por ellos mismos con la colaboración de Colin Richardson. La grabación se desarrolló a lo largo de seis semanas en los Estudios Cargo de Rochdale (Gran Manchester). Más tarde se lanzó una edición limitada por el mismo sello discográfico en 1985.
En los Estados Unidos se lanzó a través de MCA Records, excluyendo los temas: “Here Today”, “Less Than Human”, “Paper Tigers” y “View From A Hill”. La cubierta fue diseñada por Reg Smithies. El álbum es una muestra de la brillante versatilidad del grupo, desde la atmósfera heroica y desesperada de “Don't fall” hasta el sereno cántico elegíaco de “View from a hill”; asimismo, pone a prueba la portentosa habilidad de Mark Burgess para componer letras de extraordinaria profundidad e imaginación.
“View from a Hill”. Video cortesía de MarkTurver1990
Dos años de silencio siguieron al debut discográfico de The Chameleons, tiempo que aprovecharon para presentar su album debut y para realizar dos sesiones más para el programa de John Peel. Son de estas dos últimas sesiones de donde surgen muchas de las canciones que conformarían su segundo álbum de estudio What does anything mean? Basically (1985. Statik Records), lanzado en octubre de 1985 por el mismo sello discográfico, el álbum se grabó en los Estudios Highland de Inverness (Escocia) en enero de 1985. La producción corrió a cargo del mismo equipo (The Chameleons y Colin Richardson), al igual que el diseño de la portada (Reg Smithies). A raíz de una maniobra comercial de Statik Records, que lanzó sin autorización una versión reducida en Estados Unidos, The Chameleons quisieron desvincularse de la compañía, pero ésta se negó haciendo valer la vigencia del contrato. Así, para su segundo trabajo, echaron mano de antiguo material como ”Looking Inwardly”, al que añadieron algunos temas nuevos como ”Return Of The roughnecks” y ”P.S. Goodbye”. De este álbum se extrajeron dos sencillos: ”Singing rule Britannia (While the walls close in)” y ”One flesh”. Los temas destilaban un sonido más propio, con un uso más intensivo del bajo y, sobre todo, de los sintetizadores que evocaba sonidos más densos, casi claustrófobicos. En este album, los teclados y la guitarras toman un papel preponderante remarcando ese sonido atmosférico.
En mayo de 1985, The Chameleons cambiaron de representante: Tony Skinkiss dejó el grupo y su puesto lo ocupó Tony Fletcher, un joven ejecutivo de Kennedy Street Enterprises. Poco después, se desvincularon de Statik Records y firmaron con la compañía Geffen Records. Su primera grabación con el nuevo sello fue un doble sencillo con cuatro canciones: “Tears”, “Inside out”, “Paradiso” y “Swamp thing”.
No es hasta 1986 cuando, ya dentro de la multinacional Geffen Records, y bajo la tutela del productor Dave Allen (productor de The Cure), cuando The Chameleons se desmarca levemente de ese sonido caracterísitico editando su tercer trabajo de estudio en septiembre de 1986, Strange times (1986. Geffen Records), que abrió su abanico sonoro introduciendo guitarras acústicas y percusiones más agresivas, a la vez que los teclados se relegaban a un segundo plano. Este cambio de sonido no supuso tanto un abandono de su estilo característico como una evolución real y necesaria. Strange times, su tercer álbum, se grabó en el prestigioso Jacob's Studio en Surrey (Inglaterra), y sirvió para confirmar la buena marcha del grupo y reafirmar sus dos propuestas anteriores. El productor Dave M. Allen exploró los elementos más oscuros de la música del grupo y los límites de su creatividad. El ingeniero de sonido principal fue Mark Saunders. La portada corrió a cargo del mismo diseñador, Reg Smithies. En el mercado estadounidense se distribuyó como álbum doble, con seis pistas más entre las que se incluían “Ever after” y una versión de la canción “Tomorrow never knows”, de los Beatles. Del disco se lanzaron también en formato menor “Swamp thing”, “Mad Jack”, “Time” y “Tomorrow never knows”.
“Paper Tigers” - Camden Palace 1985. Video cortesía de TheChameleons73
En 1987, en plena preparación de material para el siguiente álbum que se publicaría en Geffen Records, su manager Tony Fletcher, murió súbitamente de un infarto. El duro golpe, unido a algunas disputas internasy a continuas desavenencias con la compañía discográfica precipitaron la disolución de la banda, que se selló con un EP de despedida Tony Fletcher walked on water... La La La (1990. Glass Pyramid Records. EP). Grabado en 1987, fue lanzado al mercado el 1 de octubre de 1990, tres años después de la disolución de la banda. La banda había grabado cuatro temas que se suponía iban a ser lanzadas antes que el álbum. A partir de aquí, Dave y Reg formaron The Reegs, mientras Mark y John constituían el núcleo de The Sun and the Moon. Otros proyectos posteriores de Mark serían Mark Burgess and the Sons of God e Invicible.
The Chameleons desaparecieron justo antes de que sus trabajos pudieran darse a conocer al gran público. Enmarcados dentro de lo que se llamó Rock alternativo de los 80 nunca llegaron a ser un grupo de masas, aunque gracias a una audiencia fiel el sonido de The Chameleons no se perdió en el olvido; el grupo se convirtió en una banda de culto, y a medida que pasaron los años y los distintos componentes de The Chameleons evolucionaban en sus proyectos paralelos, se fueron editando trabajos pseudo-oficiales de canciones primerizas, ensayos y conciertos debido a la creciente demanda de nuevo material por parte de sus fans, los cuales poco a poco crecían en número incluso con la banda ya desaparecida. A pesar de la separación, la popularidad de The Chameleons no se desvaneció sino que, al contrario, parecía ir a más. De nuevo con el apoyo de los medios y la fama creciente de sus discos de estudio, fueron apareciendo más de una docena de discos en directo, piezas inéditas y grabaciones de sesiones de radio.
The Chameleons en directo en el Camden Palace de Londres en 1985
A últimos de 1996 se edita bajo el sello independiente Dead Dead Good Records el primer recopilatorio oficial, donde varios de los miembros de la banda se involucran en dicho proyecto. Este Best of, denominado The Return Of The Roughnecks (1996. Dead Dead Good Records), incluía además de un recorrido por sus tres trabajos anteriores, el EP Tony Fletcher Walked On Water que se grabó originalmente en 1987 previo a la disolución de la banda y que nunca fue editado de forma oficial. En este año se reeditaron por vez primera, también bajo el mismo sello, en formato CD sus dos primeros trabajos.
No es hasta 1999, y curiosamente debido al suicidio de Adrian Borland (lider de The Sound, otro grupo mítico del panorama independiente de los 80, y amigo personal de la banda), cuando los distintos componentes de The Chameleons se plantean retornar a los escenarios como conjunto para dar unos conciertos en Manchester, y recordar aquellas canciones llenas de magia. A finales de 1999, casi trece años después de la ruptura, se filtraron noticias de que la banda iba a tocar y grabar otra vez. Sus seguidores, muchos de los cuales se habían perdido la primera etapa, reclamaban su vuelta. The Chameleons dieron forma a su retorno en cinco conciertos celebrados en una pequeña sala cerca de Mánchester en mayo del año 2000. Asistieron seguidores de todo el mundo, demostrando inequívocamente que la intensidad y la capacidad de convocatoria de The Chameleons seguía intacta. A estos conciertos los siguieron dos sell out en el Mancheter's Academy y en el Shepherd Bush Empire de Londres.
“Shades”. Video cortesía de thenameisbond
Gracias a la colaboración de un viejo amigo, Shan Hira, volvieron a los estudios de grabación Suite 16, en el mismo Rochdale donde habían dado sus primeros pasos. En estos estudios grabaron su cuarto álbum de estudio Strip (2000. Paradiso Records), una selección de versiones acústicas de algunos de sus temas más emblemáticos (junto con dos temas nuevos) que luego distribuirían directamente en los conciertos. El álbum fue producido por The Chameleons, Shan Hira y Jonathan Barrett. El diseño de la portada corrió a cargo de Reg Smithies y el mismo Mark Burgess.
La expectación que seguían despertando los animó a realizar una gira europea durante el año 2000 (Escocia, Alemania, España, Francia, Holanda e Italia) y después a Estados Unidos. Con el nuevo material entraron de nuevo al estudio de grabación para grabar su quinto álbum, Why call it anything? (2001. Artful Records) producido una vez más por Dave Allen y The Chameleons, es editado bajo el sello Artful Records (sello de The Fall y The Durruti Column). Lanzado al mercado el 1 de julio de 2001 en el Reino Unido, fue grabado entre septiembre de 2000 y mayo de 2001. La edición Europea y Americana se retrasará a septiembre del mismo año debido a estrategias promocionales. Deciden mantenerse al margen de grandes multinacionales que puedan desvirtuar su sonido y optan por editar sus trabajos en pequeños sellos aunque ello signifique que sus albumes no vean la luz a través de los grandes canales de distribución de las multinacionales. Musicalmente este nuevo trabajo supone un giro de tuerca más en su evolución musical en un intento de no anquilosarse en el pasado. Esta vez se opta por un sonido más acústico y cristalino que en Strange Times; el bajo y la batería quedan relegados a un segundo plano dándose prioridad a las guitarras, la voz de Mark Burgess y a los coros del resto de la banda. En algunas composiciones son ayudados a las percusiones y a las voces reggae por Kwasi Asante, quien fuera con ellos en la gira Resurrection del año 2000.
The Chameleons en directo en el Camden Palace de Londres en 1985
Un año después editarían dos nuevos álbumes, un doble directo del concierto en el Manchester's Academy titulado Live At the Academy (2002. Paradiso Records), que cierra un capítulo abierto de esta banda, que hasta la fecha no disponía de un album en vivo oficial que hiciera justicia a su sonido. Es éste otro proyecto, al igual que lo fue Strip, financiado por ellos mismos y que sin un gran despliegue de medios consigue capturar la magia de su directo, un directo que fue grabado en agosto de 2001 en el Academy de Manchester, el local que viera en el 2000 la reformación de esta banda; y su sexto álbum de estudio de temas acústicos This never ending now (2002. Paradiso Records). Este álbum se edita el 1 de septiembre de 2002 y cuenta con una selección de temas y producción más cuidadas que su predecesor. Grabado entre septiembre de 2000 y mayo de 2001, y producido por John Delf y The Chameleons. El álbum incluye una versión del tema de David Bowie, “Moonage Daydream”. Es en este momento cuando The Chameleons se embarcan en una gira estadounidense para presentar en vivo en aquellas tierras por vez primera las canciones del trabajo Why Call It Anything?.
“Monkeyland”. Video cortesía de Martin Denning
Desde finales del año 2002 y hasta Abril de 2003, la banda vive un periodo de inactividad y de distanciamiento ya que no todos sus miembros viven en el mismo pais. El distanciamiento conlleva falta de comunicación y poco a poco se van produciendo malentendidos dentro de la banda y las fricciones aumentan. Lo que se suponía iba a ser un concierto de The Chameleons en Atenas en el mes de Abril de 2003 acabó siendo un concierto de Mark Burgess en solitario, y al final algunos miembros decidieron abandonar la banda debido a serias diferencias. Tras anunciar Dave Fielding su intención de abandonar, la banda se disolvió definitivamente en abril de 2003.
Discografía:
- Script of the bridge (1983. Statik Records)
- What does anything mean? Basically (1985. Statik Records)
- Strange times (1986. Geffen Records)
- Tony Fletcher walked on water... La La La (1990. Glass Pyramid Records. EP)
- The Return Of The Roughnecks (1996. Dead Dead Good Records)
- Strip (2000. Paradiso Records)
- Why call it anything? (2001. Artful Records)
- Live At the Academy (2002. Paradiso Records)
- This never ending now (2002. Paradiso Records)
Enlaces:
Meko
Meko